Los acuerdos entre aerolíneas se vienen desarrollando casi desde el inicio mismo de la aviación, intercambios de rutas, códigos compartidos y definición de regiones o zonas de explotación, son algunas de las cosas que solían, y aún hoy, suelen arreglarse entre las compañías aéreas, pero estos acuerdos comúnmente solo incluyen dos aerolíneas, y no tienen mayor injerencia en las políticas de operación de las partes; por tanto, las alianzas aéreas son un concepto, si bien en esencia parecido, totalmente diferente y con una concepción mucho mas amplio. Estas grandes alianzas aéreas les permiten a sus miembros tener una red de destinos mucho mas amplia, combinar y ampliar la cobertura de los programas de beneficio a los viajeros y la reducción del pago de impuestos.
En 1997 nace la primera gran alianza aérea del mundo, Star Alliance, bajo la premisa de lograr abrir nuevos mercados para sus miembros, que en ese entonces era algo, por lo menos complicado, sobre todo por una tendencia proteccionista en los principales países hacia sus aerolíneas, lo que dificultaba el ingreso de terceros. Star Alliance fue fundada por cinco de las más grandes aerolíneas del mundo, Lufthansa, Air Canada, United Airlines, Thai Airways y Scandinavian Airlines, y desde entonces se ha logrado expandir y consolidar como la alianza mas grande y significativa del mundo, contando actualmente con 27 aerolíneas miembros. La siguiente en llegar al panorama mundial, y como respuesta a la primera, fue Oneworld, fundada en 1999 por American Airlines, British Airways, Cathay Pacific y Qantas, y actualmente ya suma 12 miembros, podría decirse que es la alianza aérea mas "débil", si bien cuenta con significativas e importantes aerolíneas. La últimas de las grandes alianzas aéreas en crearse fue SkyTeam, fundada en el año 2000 por Aeroméxico, Air France, Delta Airlines y Korean Air, y se ha logrado convertir en la segunda alianza en tamaño y número de miembros, con 20 aerolíneas de alrededor del mundo.
Latinoamérica y sus compañías aéreas por su puesto han tenido una clara relevancia para estas alianzas, vamos a repasar un poco su presencia en la región:
- Star Alliance (24% de las sillas ofrecidas mundialmente):
Star Alliance es la mas grande alianza aérea del mundo, y como tal tiene una importante presencia en latinoamérica, entre sus miembros se encuentran Avianca y Copa Airlines, que previamente había estado en SkyTeam. Estas dos son de las mas grandes e importantes aerolíneas de Latinoamérica, y tiene una amplia red de vuelos en la región, entre las dos suman mas de 330 aeronaves y 185 destinos, convirtiendo Star Alliance en la alianza con mejor presencia en la región. Con los Hubs de Avianca y Copa Airlines, la alianza también logra ofrecerle a los viajeros una amplia red de salas VIP, estas se encuentran en el Aeropuerto Internacional de Tocumen en Panamá, el Aeropuerto Internacional El Dorado de Bogotá, el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez de Lima y en otros importantes aeropuertos a lo largo de todo latinoamérica.
- OneWorld (12% de las sillas ofrecidas mundialmente):
OneWorld es la segunda en tener mejor presencia en latinoamérica, pues cuenta entre sus miembros a LATAM, la aerolínea mas grande e importante de la región. La empresa chileno-brasileña cuenta con la mayor flota de latinoamérica, contando con mas de 500 aeronaves y 144 destinos en 26 países, haciendo que la presencia de OneWorld se haga muy relevante en países como Chile, Brasil, Perú, Colombia, Argentina y Ecuador. Tomando a LATAM como único representante de One World en Latinoamérica, se hace evidente que su importancia se concentra principalmente en sudamérica, sumando importantes Hubs como los del Aeropuerto Internacional de São Paulo-Guarulhos, el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez de Lima, el Aeropuerto Internacional Comodoro Arturo Merino Benítez de Santiago de Chile y el Aeropuerto Internacional El Dorado de Bogotá.
- SkyTeam (18% de las sillas ofrecidas mundialmente):
En detrimento de las dos anteriores, SkyTeam es la alianza aérea de mas débil presencia en latinoamérica. a pesar de contar con dos aerolíneas de la región como miembros, Aeroméxico y Aerolineas Argentinas. Ambas aerolíneas suman apenas 186 aeronaves, y geográficamente se ubican en los extremos norte y sur de latinoamérica; por tanto su relevancia en centro y sudamérica es significativamente menor que las de OneWorld y Star Alliance. Sus principales Hubs se ubican en el Aeropuerto Internacional de Ciudad de México, el Aeropuerto Internacional General Mariano Escobedo de Monterrey, y el Aeropuerto Internacional Ministro Pistarini y el Aeroparque Jorge Newbery de Buenos Aires. Tras la salida de Copa Airlines en 2009, SkyTeam perdió una importante aerolínea que le hubiera ayudado a consolidarse de mejor manera en la región y le habría permitido no tener una dispersión geográfica tan importante entre sus miembros.
Pero estas alianzas no son tan atractivas para todas las aerolíneas, ya que las normas y políticas de ingreso pueden llegar a ser restritivas y condicionantes, y podrían mermar la independencia de sus miembros, además de que es una constante que las aerolíneas miembro mas pequeñas estén a merced de las decisiones que toman los miembros mas grandes e importantes. Ante ello las aerolíneas de bajo coste evitan estas alianzas, y otras grandes e importantes aerolíneas como Emirates, Virgin Atlantic, Etihad Airways y Icelandair prefieren limitarse a firmar acuerdos individuales y expandirse individualmente.
Además de las típicas y conocidas alianzas de las aerolíneas de pasajeros, también las aerolíneas de carga forman sus propias alianzas. WOW Alliance, incluye a Lufthansa Cargo, Japan Airlines Cargo, Singapore Airlines Cargo y SAS Cargo. La mas grande alianza global de carga del mundo es SkyTeam Cargo, que acoge como miembros a 12 de las filiales de carga de los miembros de la SkyTeam de pasajeros.
