Con el anuncio esta semana por parte de United, que informaba sobre el anticipado retiro del Boeing 747-400 de su flota, se plantea una cruda y triste realidad en el transporte aéreo de pasajeros en Estados Unidos y América, pues marca el final de la prolífica era de uno de los modelos de avión mas icónicos y queridos de la historia de la aviación. Actualmente solo dos aerolíneas en Estados Unidos operan en sus vuelos regulares a la Reina de los Cielos, la mencionada United Airlines y Delta Airlines, ambas han anunciado su retiro para fines de 2017.
Hablar de la historia del Boeing 747, es hablar de la historia de la aviación americana, pues pocos aviones han impactado tanto en la industria aérea como este avión. El Jumbo nació como proyecto en el año de 1963, y fue capitaneado por el increible ingeniero Joe Sutter, quien desde Boeing lideraba el ambicioso proyecto para satisfacer no solo las necesidades de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que estaba en la búsqueda de un nuevo avión de transporte estratégico, que superarse tanto en capacidad de carga como en alcance al Lockheed C-141, si no también lo que prácticamente fue una exigencia por parte de Juan Trippe, el entonces presidente de la extinta Pan Am, que solicitaba un avión que duplicará la capacidad del Boeing 707, que le ayudará a reducir la congestión en sus aviones y aeropuertos, por lo que asignó un equipo de diseño de la propia aerolínea para que le ayudará a Boeing en el diseño. Finalmente Boeing perdería el concurso con el Fuerza Aérea, que se decantó por el Lockheed C-5 Galaxy, por lo que centró sus esfuerzos en la versión de pasajeros, dando paso al primer avión de fuselaje ancho de la historia, estrenado por Pan Am el 21 de enero de 1970.
Desde entonces el Boeing 747 ha marcado un hito en la aviación, ha servido como base de las flotas de largo alcance para muchas aerolíneas alrededor del mundo, convirtiéndose rápidamente en un popular avión, reconocible en donde fuera. A parte de la mencionada Pan Am, otras grandes aerolíneas se hicieron con este modelo, que les ayudó a crear nuevas y prominentes rutas intercontinentales, además de ser un referente en cuanto a comodidad y lujo en la aviación. El Boeing 747 se forjó su reputación a lo largo de los años, se posicionó rápidamente como uno de los elementos mas importantes de las flotas de una multitud de aerolíneas estadounidenses, Braniff International, Trans World Airlines (TWA), Eastern Airlines, American Airlines, Continental Airlines, Northwest Airlines (NWA), United Airlines y Delta Airlines, son algunas de las compañías que confiaron el Jumbo, además de varias aerolíneas japonesas que utilizaron al 747 en sus rutas de altísima densidad, que contaron con su propia versión, el 747-100SR, especialmente diseñado para el mercado japonés.
Pero desde hace ya unos años, los modernos y grandes bimotores han sepultado la necesidad de un avión con las características del 747, algunos modelos como los Boeing 777 y el 787, además de los Airbus A330 y A350, le han demostrado a las aerolíneas que aviones bimotores pueden sustituir a satisfacción al Jumbo en sus rutas de largo alcance, consumiendo menos combustible y gastando menos dinero en mantenimiento. Además, la implementación de las Certificaciones ETOPS, terminó de zanjar la viabilidad de los grandes cuatrimotores, afectando no solo al 747, sino también a otros modelos como los Airbus A340 y A380. Desde Boeing han nacido ya seis versiones diferentes del 747, intentando dar vida a un proyecto que hoy por hoy está moribundo, contando ya sus últimos días. Ninguna versión fue mas famosa que la serie -400, siendo también la mas prolífica de todas, construyéndose 694 unidades en total, siendo un 45,4% de la producción total del modelo, que a día de hoy asciende a 1528 aviones; fue precisamente la versión -400 la última en ser ordenada por los habituales usuarios del 747, KLM, Qantas, United Airlines, Delta Airlines y British Airways, que aún hoy es la mayor usuaria del 747 en el mundo, se rehusaron a ordenar el 747-8i, la mas reciente versión del Jumbo, y seguramente la última, tan sólo tres aerolíneas le dieron un último espaldarazo al proyecto, Lufthansa, Korean Air y Air China son las únicas usuarias del 747-8i en su versión de pasajeros, sumando apenas 36 aviones.
Con el anuncio de United y Delta, de retirar de sus flotas al 747, las aerolíneas estadounidenses se despiden del avión mas icónico que ha salido de las tierras americanas; lejos queda ya el 18 de abril de 2002, día que entró en operación el último Boeing 747 en un aerolínea americana, el mencionado fue el 747-400 con matrícula N676NW entregado a Northwest Airlines, que tras su venta pasó a manos de Delta Airlines, donde sirvió hasta el 2014, cuando fue almacenado. Como se pensó desde su mismísima concepción, el futuro del Boeing 747 es el transporte de carga, para lo cual sigue siendo un avión ideal y el predilecto por muchas aerolíneas de carga, y es un tarea que seguira ejecutando por lo menos por otros treinta años. Pero aun así, y con el último pedido hecho por UPS por 14 Boeing 747-8F, al Jumbo le quedan menos de tres años en la línea de ensamblaje antes de ser cancelado por completo; vivimos entonces el ocaso de un grande de la aviación.
